By: Por Elizabeth Rayne
Se necesitó un asteroide del tamaño de una ciudad entera para extinguir a los dinosaurios, que dejaron huellas que parecían demasiado monstruosas para que cualquier otra cosa las pudiera llenar. Entonces sucedió algo.
Los mamíferos no estuvieron exentos de la Extinción Masiva del Cretácico Final. Muchas especies de mamíferos también perecieron en los incendios volcánicos y el invierno nuclear que siguieron, pero una nueva investigación dirigida por la paleontóloga Sarah Shelley de la Universidad de Edimburgo ha encontrado que un número sorprendente de ellos pudo hacer más que simplemente sobrevivir. Siguieron evolucionando adaptaciones que les dieron una ventaja, excavando profundamente bajo tierra y escapando a lugares seguros en lugares que nunca cabrían en un dinosaurio. Especies extrañas se adaptaron a vivir en condiciones casi inhóspitas.
Lo que hicieron los mamíferos en los momentos posteriores a que el asteroide se estrellara contra la Tierra sigue siendo un misterio, pero Shelley, cuyo estudio se publicó recientemente en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, tiene una idea de los primeros fósiles posteriores a la extinción que dejaron atrás.
“Descubrir las similitudes y diferencias en la anatomía de los mamíferos del Paleoceno es un problema complicado y una de las razones por las que estos mamíferos del Paleoceno han permanecido relativamente poco estudiados”, dijo a SYFY WIRE. “Parte del problema es que los esqueletos de las especies del Paleoceno se ven muy similares entre sí y no se pueden comparar fácilmente con los esqueletos de mamíferos vivos”.
Esta es parte de la razón por la que muchos mamíferos del Paleoceno se consideran demasiado primitivos como para molestarse. La mayoría de ellos tenían esqueletos torpes que no habían llegado al punto de desarrollar nada lo suficientemente especializado como para compararlos con los mamíferos existentes. Debido a que cualquier tejido blando que los diferenciaría mejor se ha degradado hace mucho tiempo, y sus restos muestran un plan corporal básico de mamíferos, no han recibido más atención de los científicos hasta ahora. Sin embargo, había una ventaja en estos huesos voluminosos. Estudiarlos más de cerca reveló que tenían mucho espacio para las inserciones musculares. También estaban libres de algunas inhibiciones físicas.
Tener una constitución robusta con huesos gruesos y cuerpos musculosos ya era una ventaja, pero algo más les dio a los mamíferos de la era posterior a la extinción más versatilidad que las especies existentes. Aún no habían aparecido los huesos que regulan el tipo de movimiento que harán los pies. Esto significaba que las especies de mamíferos en ese entonces podían llenar más fácilmente los nichos ecológicos que dejaban los dinosaurios, pudiendo evolucionar aún más y la diversidad de acuerdo con su entorno y la disponibilidad de alimentos sin romperse los huesos para hacerlo. Muchos eran tipos de madrigueras que podrían fácilmente pasar a otros estilos de vida si fuera necesario.
Crédito: Sarah Shelley
“No es que los mamíferos del Paleoceno no estuvieran especializados, pero la forma en que adaptaban sus esqueletos era más sutil y no necesariamente el mismo tipo de adaptaciones que se ven en los mamíferos vivos, cosas como tener una articulación del tobillo móvil y versátil”. Dijo Shelley. “Esto llevó a algunos animales y experimentos evolutivos bastante inusuales”.
Vivir en un planeta temperamental que experimentó cambios geológicos masivos significaba que los mamíferos necesitaban estar preparados para cualquier cosa. Sus articulaciones de tobillo, muñeca y codo eran fuertes pero extremadamente móviles porque no había huesos adicionales que los obligaran a realizar un tipo específico de movimiento. Las articulaciones del tobillo más complejas de algo como un hipopótamo han evolucionado para los movimientos hacia adelante y hacia atrás de la carrera, pero no funcionan tan bien en los movimientos laterales. Se cree que los tejidos blandos que se han desintegrado hace mucho tiempo han estabilizado las articulaciones de muchos mamíferos del Paleoceno para que pudieran adaptarse a lo que sea que la Tierra o el espacio les arroje a continuación.
Algunas cosas que surgieron durante el Paleoceno suenan como intentos fallidos de combinaciones genéticas. Cuando los depredadores ápice que gobiernan el lugar pasan de reptiles gigantes a lo que parece una mezcla de un tigre y una llama con dientes de daga, sabes que está sucediendo algo extraño. La mayoría de los mamíferos depredadores hace unos 60 y tantos millones de años eran en realidad criaturas con pezuñas más estrechamente relacionadas con lo que ahora son (irónicamente) animales de presa como cerdos, vacas y ovejas. Los cráneos de estos depredadores que Shelley estudió mostraban mandíbulas con suficiente poder para meter casi cualquier cosa en la yugular. Al mismo tiempo, sus pies con pezuñas podrían haberles dado un impulso de velocidad al perseguir presas.
Incluso con todos los extremos que se desarrollaron en los mamíferos del Paleoceno durante un tiempo extremo en la historia del planeta, algunos de sus rasgos todavía son reflejados por los descendientes existentes. Shelley y su equipo se centraron en los mamíferos placentarios. Los marsupiales del Paleoceno y los monotremas que ponen huevos como el ornitorrinco son mucho más raros en el registro fósil, aunque hay algo notable en el genoma del ornitorrinco que, al menos en cierto modo, lo relaciona con los humanos.
“El éxito de los mamíferos placentarios probablemente estuvo relacionado con su fisiología”, dijo. “Factores como la forma en que se reprodujeron y criaron a sus crías, cómo crecieron, ser metabólicamente eficientes y también ser sociales e inteligentes se relacionan con ser adaptables y capaces de superar el entorno en constante cambio”.
¿Serían los humanos lo suficientemente adaptables para sobrevivir a una extinción masiva? Alégrate de que no hayamos programado otro encuentro de asteroides en el corto plazo.
