By: UNIVERSIDAD DE OXFORD
Crédito: Arte de Corbin Rainbolt
Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford , la Universidad de Oxford y la Universidad de Birmingham para la Biología Actual ha utilizado nuevos métodos para analizar la variabilidad de los fósiles de mamíferos, revelando resultados extraordinarios: no se trataba de dinosaurios, pero posiblemente otros mamíferos, que fueron los principales competidores de los mamíferos modernos antes y después de la extinción masiva de los dinosaurios.
El estudio desafía las viejas suposiciones sobre por qué los mamíferos solo parecían diversificarse, hacerse más grandes y explorar nuevas dietas, locomoción y formas de vida, después de la extinción de los dinosaurios que no eran aves. Señala una historia más compleja de competencia entre distintos grupos de mamíferos. La nueva investigación también destaca la importancia de probar ideas antiguas y establecidas sobre la evolución utilizando las últimas herramientas estadísticas.
“En la época de los dinosaurios había muchos tipos interesantes de mamíferos que incluían especies que se deslizaban, nadaban y excavaban, pero ninguno de estos mamíferos pertenecía a grupos modernos, todos provienen de ramas anteriores del árbol de los mamíferos”, dijo la Dra. Elsa. Panciroli, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y coautor del estudio. “Estos otros tipos de mamíferos se extinguieron en su mayoría al mismo tiempo que los dinosaurios no aviares, momento en el que los mamíferos modernos comienzan a crecer, exploran nuevas dietas y formas de vida. Según nuestra investigación, parece que antes de la extinción fueron las radiaciones anteriores de los mamíferos las que mantuvieron a los mamíferos modernos fuera de estos emocionantes roles ecológicos al superarlos “.
La mayoría de las especies de mamíferos que viven hoy tienen sus orígenes en grupos que se expandieron explosivamente hace 66 millones de años, cuando una extinción masiva mató a todos los dinosaurios que no eran aves. Tradicionalmente se pensaba que, antes de la extinción, los mamíferos vivían a la sombra de los dinosaurios. Supuestamente se les impidió ocupar los nichos que ya estaban ocupados por los reptiles gigantes, manteniendo a los mamíferos relativamente pequeños y no especializados en términos de dieta y estilo de vida. Parecía que solo pudieron florecer después de que la desaparición de los dinosaurios dejó estos nichos vacíos.
Sin embargo, se utilizaron nuevos métodos estadísticos para analizar qué tan limitados estaban los diferentes grupos de mamíferos en su evolución antes y después de la extinción masiva. Estos métodos identificaron el punto donde la evolución dejó de producir nuevos rasgos y comenzó a producir rasgos que ya habían evolucionado en otros linajes. Esto permitió a los investigadores identificar los “límites” evolutivos colocados en diferentes grupos de mamíferos, mostrando dónde estaban siendo excluidos de diferentes nichos por la competencia con otros animales. Los resultados sugieren que puede que no fueran los dinosaurios los que imponían las mayores limitaciones a los antepasados de los mamíferos modernos, sino sus parientes más cercanos.
El estudio analizó la anatomía de todos los diferentes tipos de mamíferos que viven junto a los dinosaurios, incluidos los antepasados de los grupos modernos, también conocidos como therians. Al medir la frecuencia con la que aparecían nuevas características, como cambios en el tamaño y la forma de sus dientes y huesos, y el patrón y el momento de su aparición antes y después de la extinción masiva, los investigadores determinaron que los mamíferos modernos estaban más restringidos durante el tiempo. de los dinosaurios que sus parientes cercanos. Esto significaba que mientras sus parientes exploraban tamaños corporales más grandes, dietas diferentes y formas de vida novedosas como la escalada y el deslizamiento, excluían a los mamíferos modernos de estos estilos de vida, manteniéndolos pequeños y generalistas en sus hábitos.
“Este resultado tiene muy poco sentido si se asume que fueron los dinosaurios los que restringieron a los terios”, dijo el Dr. Neil Brocklehurst de la Universidad de Oxford, quien dirigió la investigación. “No hay ninguna razón por la que los dinosaurios compitan selectivamente solo con estos mamíferos y permitan que otros prosperen. En cambio, parece que los terios estaban siendo retenidos por estos otros grupos de mamíferos “.
Los investigadores sugieren que la extinción de otros grupos de mamíferos fue más importante para allanar el camino para el éxito de los mamíferos modernos. Como evidencia adicional de esto, los investigadores observaron el tamaño corporal en diferentes grupos de mamíferos. Descubrieron que tanto los mamíferos más pequeños como los más grandes mostraron la misma liberación de las limitaciones después de la extinción de los dinosaurios, lo que sugiere que el tamaño influyó poco en su éxito.
La coautora, la Dra. Gemma Benevento, de la Universidad de Birmingham, dijo: “La mayoría de los mamíferos que vivían junto a los dinosaurios tenían menos de 100 g de masa corporal, que es más pequeña que cualquier dinosaurio que no sea pájaro. Por lo tanto, estos mamíferos más pequeños probablemente no habrían estado compitiendo directamente con los dinosaurios. A pesar de esto, los pequeños mamíferos muestran aumentos de diversidad después de la extinción que son tan profundos como los observados en los mamíferos más grandes “.
El Dr. Brocklehurst agregó: “La paleontología está experimentando una revolución. Hemos ampliado enormemente el conjunto de herramientas disponible para analizar grandes conjuntos de datos y probar directamente nuestras ideas sobre la evolución. La mayoría de los estudios sobre la radiación de los mamíferos se han centrado en qué tan rápido evolucionaron, pero analizar qué límites había en la evolución proporciona nuevas perspectivas. Hemos tenido que repensar muchas de nuestras teorías utilizando estos enfoques de vanguardia “.
