By: Ana Benítez-López
Crédito: Frank Glaw, Jörn Köhler, Ted M. Townsend, Miguel Vences, CC BY 2.5, a través de Wikimedia Commons
Es una teoría antigua en ecología evolutiva: las especies animales en las islas tienden a convertirse en gigantes o enanos en comparación con sus parientes continentales. Sin embargo, desde su formulación en la década de 1960, los científicos han debatido severamente la “regla de la isla”. En una nueva publicación en Nature Ecology and Evolution del 15 de abril de 2021, los investigadores resolvieron este debate analizando miles de especies de vertebrados. Muestran que los efectos de la regla de la isla están generalizados en mamíferos, aves y reptiles, pero menos evidentes en los anfibios.
Los hipopótamos y elefantes enanos en las islas mediterráneas son ejemplos de especies grandes que exhibieron enanismo. Por otro lado, las pequeñas especies del continente pueden haber evolucionado hasta convertirse en gigantes después de colonizar islas, dando lugar a rarezas como el ratón de campo St Kilda (el doble del tamaño de su antepasado del continente), el infame dodo de Mauricio (una paloma gigante) y el dragón de Komodo.
En 1973, Leigh van Valen fue el primero en formular la teoría, basada en el estudio del mamólogo J. Bristol Foster en 1964, de que las especies animales siguen un patrón evolutivo en lo que respecta al tamaño de sus cuerpos. Las especies de las islas tienden a convertirse en gigantes o enanos en comparación con sus parientes continentales. “Las especies se limitan al medio ambiente en una isla. El nivel de amenaza de los animales depredadores es mucho menor o inexistente ”, dice Ana Benítez-López, quien llevó a cabo la investigación en la Universidad Radboud, ahora investigadora en la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC, España). “Pero también hay recursos limitados disponibles”. Sin embargo, hasta ahora, muchos estudios mostraron resultados contradictorios que llevaron a un severo debate sobre esta teoría: ¿es realmente un patrón, o solo una coincidencia evolutiva?
Confirmación de la regla de la isla
El equipo de científicos de la Universidad de Radboud, la Estación Biológica de Doñana, el Museo Nacional de Ciencias Naturales y el Imperial College de Londres ha revisado la regla de la isla, con el objetivo de resolver este debate mediante la realización de un metaanálisis de más de mil especies de vertebrados. Muestran que los efectos de la regla de las islas están generalizados en mamíferos, aves y reptiles, pero menos evidentes en los anfibios, que en su mayoría tienden al gigantismo. El estudio también indica que la magnitud del enanismo insular y el gigantismo es más pronunciada en islas más pequeñas y remotas para mamíferos y reptiles.
El tamaño depende del contexto
También encontraron un efecto del clima y la estacionalidad en el dominio de la isla. Las especies de pequeños mamíferos y aves crecieron y las especies grandes se mantuvieron del mismo tamaño para conservar el calor en ambientes insulares más fríos y hostiles. Además, cuando hay estaciones, la disponibilidad de recursos se vuelve menos predecible para los reptiles, lo que hace que las especies de reptiles más pequeñas se vuelvan más grandes. Benítez-López: “Utilizando una gran cantidad de datos de museos y especímenes vivos, pudimos demostrar rigurosamente por primera vez que el gigantismo insular y el enanismo en los vertebrados es un patrón generalizado y no solo una coincidencia evolutiva”.
