By: FINTAN BURKE
En los EE. UU., Una encuesta de Gallup de 2016 encontró que la mayoría de las escuelas quieren comenzar a enseñar código, y el 66 por ciento de los directores de escuelas K-12 piensan que el aprendizaje de las ciencias de la computación debe incorporarse a otras materias. La mayoría de los países de Europa han agregado clases de codificación e informática a sus planes de estudios escolares, y Francia y España introdujeron las suyas en 2015. Se espera que esta nueva generación de codificadores aumente la población mundial de desarrolladores de 23,9 millones en 2019 a 28,7 millones en 2024.
A pesar de todo este esfuerzo, todavía existe cierta confusión sobre cómo enseñar codificación. ¿Es más como un lenguaje o más como matemáticas? Es posible que algunas investigaciones nuevas hayan resuelto esta cuestión al observar la actividad del cerebro mientras los sujetos leen el código Python.
Dos escuelas sobre escolarización
En este momento, hay dos escuelas de pensamiento. La predominante es que la codificación es un tipo de lenguaje, con sus propias reglas gramaticales y sintaxis que deben seguirse. Después de todo, se les llama lenguajes de codificación por una razón, ¿verdad? Esta idea incluso tiene su propio acrónimo elegante: Codificación como otro idioma, o CAL.
Otros piensan que es un poco como aprender la lógica que se encuentra en las matemáticas; fórmulas y algoritmos para crear resultados a partir de la entrada. Incluso hay un curso en línea gratuito para enseñarle codificación y matemáticas al mismo tiempo.
¿Qué enfoque es más eficaz? El debate ha existido desde que la codificación se enseñó por primera vez en las escuelas, pero parece que el argumento del idioma ahora está ganando. Las leyes en Texas, Oklahoma y Georgia permiten que los estudiantes de secundaria tomen ciencias de la computación para cumplir con sus créditos de idiomas extranjeros (la ley de Texas de 2013 dice que esto se aplica si el estudiante ya ha tomado una clase de idioma extranjero y parece poco probable que avance).
El debate tiene un interés especial para los neurocientíficos; Dado que la programación de computadoras solo ha existido durante unas pocas décadas, el cerebro no ha desarrollado ninguna región especial para manejarla. Debe reutilizar una región del cerebro que normalmente se usa para otra cosa.
Así que a fines del año pasado, los neurocientíficos del MIT intentaron ver qué partes del cerebro usa la gente cuando se trata de programación de computadoras. “La capacidad de interpretar el código de la computadora es una habilidad cognitiva notable que tiene un paralelo con diversos dominios cognitivos, incluidas las funciones ejecutivas generales, las matemáticas, la lógica y el lenguaje”, escribieron.
Dado que la codificación se puede aprender en la edad adulta, pensaron que debe depender de algún sistema cognitivo preexistente en nuestro cerebro. Dos sistemas cerebrales parecían candidatos probables: el sistema de lenguaje del cerebro o el sistema que aborda tareas cognitivas complejas, como resolver problemas matemáticos o un crucigrama. Esta última se conoce como la “red de demanda múltiple”.
Codificación en el cerebro
En su experimento, los investigadores pidieron a los participantes que ya dominaban la codificación que se acostaran en una máquina de resonancia magnética funcional para medir su actividad cerebral. Luego se les pidió que leyeran un problema de codificación y se les pidió que pronosticaran el resultado.
Los dos lenguajes de codificación utilizados en el estudio son conocidos por su “legibilidad”: Python y ScratchJr. Este último fue desarrollado específicamente para niños y está basado en símbolos para que los niños que aún no han aprendido a leer puedan usarlo.
La tarea principal consistía en dar a los participantes la altura y el peso de una persona y pedirles que calcularan el IMC de una persona. Este problema se presentó como código de estilo Python o como una oración normal. Se hizo el mismo método para ScratchJr, pero se pidió a los participantes que rastrearan la posición de un gatito mientras caminaba y saltaba.
Las tareas de control implicaban memorizar una secuencia de cuadrados en una cuadrícula (para activar el sistema de demanda múltiple de los participantes) y leer una oración normal y otra sin sentido (para activar su sistema de lenguaje).
Sus resultados mostraron que la parte del lenguaje del cerebro respondió débilmente al leer el código (los autores del artículo piensan que esto podría deberse a que no hubo que hablar / escuchar). En cambio, estas tareas fueron manejadas principalmente por la red de demanda múltiple.
La red de demanda múltiple se extiende por los lóbulos frontal y parietal (superior) de nuestro cerebro y es responsable de tareas mentales intensas, las partes de nuestra vida que nos hacen pensar mucho. La red se puede dividir aproximadamente entre la parte izquierda (responsable de la lógica) y la derecha (más adecuada para el pensamiento abstracto). Los investigadores del MIT encontraron que leer el código Python parece activar tanto el lado izquierdo como el derecho de la red de demanda múltiple, y ScratchJr activó el lado derecho un poco más que el izquierdo.
“Descubrimos que el sistema de lenguaje no responde de manera consistente durante la comprensión del código a pesar de las numerosas similitudes entre el código y los lenguajes naturales”, escriben.
Curiosamente, la resolución de código activó partes de la red de demanda múltiple que no se activan al resolver problemas matemáticos. De modo que el cerebro no lo aborda como lenguaje o lógica, parece ser algo propio.
El proceso distinto involucrado en la interpretación del código de computadora fue respaldado por un experimento realizado por neurocientíficos japoneses el año pasado. Este trabajo mostró fragmentos de código a programadores novatos, experimentados y expertos mientras se encontraban en una resonancia magnética funcional. Se pidió a los participantes que los categorizaran en uno de los cuatro tipos de algoritmos. Como era de esperar, los programadores con mayores habilidades fueron mejores en la categorización de los fragmentos. Pero los investigadores también encontraron que la actividad en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento del lenguaje natural, la recuperación de la memoria episódica y el control de la atención también se fortalecía con el nivel de habilidad del programador.
Entonces, si bien la codificación puede no ser tan similar a los idiomas como pensábamos, parece que ambos se benefician de comenzar desde jóvenes.
