By: PAUL M. SUTTER
Encontramos ejemplos de fractales en todas partes de la naturaleza. Ramas de árboles, copos de nieve, deltas de ríos, formaciones de nubes y más. Entonces, es natural hacer la pregunta fundamental: ¿es todo el universo un fractal gigante? La respuesta es … no, pero más o menos sí.
Benoit Mandelbrot, quien prácticamente todo el mundo está de acuerdo en que introdujo el concepto moderno de fractales en el mundo (e incluso acuñó el término), fue el primero en preguntarse si nuestro universo podría tener la forma de un fractal. En ese momento, los astrónomos acababan de comenzar a construir extensos catálogos de galaxias en el espacio profundo y estaban comenzando a reconstruir la estructura a gran escala del universo.
Dado que los fractales están en todas partes, tal vez en todas partes haya un fractal. Tal vez cuando se aleja y ve un patrón particular de galaxias, puede alejar aún más y encontrar el mismo patrón repetido. Y así sucesivamente, hasta el infinito.
Por desgracia, los estudios exhaustivos de galaxias revelarían que nuestro universo no se describe mejor como un fractal. Existe un límite, conocido como escala de homogeneidad , en el que un parche del universo se parece mucho a cualquier otro parche de la misma escala. Esa escala es de unos 100 megaparsecs. Al alejar aún más, verá un montón de los mismos parches uno al lado del otro, sin un patrón más grande.
Es más, no existe una descripción fractal simple del patrón de galaxias en el camino hacia la escala de homogeneidad. Si bien la idea de Mandelbrot fue realmente genial, simplemente no resistió el escrutinio observacional.
Pero espera hay mas.
En las escalas más grandes, las galaxias de nuestro universo están dispuestas en un vasto patrón similar a una red, conocido como (apropiadamente) la red cósmica . Hay filamentos largos y delgados de galaxias, cúmulos densos, paredes anchas y regiones vastas y vacías llamadas vacíos.
Sin embargo, los vacíos no están 100% vacíos. Observaciones cuidadosas y simulaciones detalladas han revelado que los vacíos cósmicos contienen una versión tenue y delgada de la red cósmica. Punteando esos filamentos efervescentes hay galaxias enanas tenues. Y dentro de los vacíos dentro de un vacío se encuentra una versión aún más débil de la red cósmica. La repetición no se extiende para siempre: una vez que llegas a la escala de galaxias individuales, todo se descompone, y una vez que creces más grande que un solo vacío cósmico, comienzas a alcanzar la escala de homoegeneidad.
Pero entre esos extremos, entre aproximadamente 5 y 100 megaparsecs, la estructura a gran escala del universo exhibe algunas propiedades fractales. Todavía no hay una descripción fractal simple de los vacíos, pero es intrigante que, si bien la idea de Mandelbrot no se aplicó a todo en el universo, sí se aplicó a las regiones con más… nada.
