Cómo la piedra de Rosetta descubrió los secretos de las civilizaciones antiguas

By: ERIN BLAKEMORE

Descubierta en Egipto por las fuerzas conquistadoras de Napoleón, esta losa de aspecto sencillo fue la clave para descifrar el código de los jeroglíficos egipcios.

Cuando los hombres de Pierre-François Bouchard descubrieron la antigua losa de piedra que cambiaría el mundo el 19 de julio de 1799, no estaban en una excavación arqueológica; estaban haciendo un trabajo de construcción de última hora. Los soldados franceses ocuparon un fuerte en ruinas en Rosetta, Egipto, y tuvieron solo unos días para apuntalar sus defensas para una batalla con las tropas del Imperio Otomano.

Mientras los hombres derribaban un muro que había sido construido con los detritos de los sitios egipcios antiguos cercanos, descubrieron un gran fragmento de piedra cubierto con tres tipos de escritura, incluido el griego antiguo. Intrigado, Bouchard se preguntó si la piedra podría decir lo mismo en tres idiomas diferentes. Compartió su hallazgo con eruditos franceses que habían venido a sondear Egipto en busca de tesoros arqueológicos.

Obtuvieron más de lo que esperaban. La losa era la Piedra Rosetta, y las letras y símbolos cuidadosamente cincelados en su rostro oscuro arrojarían luz sobre la gloria de la antigua civilización egipcia. Pero primero, los académicos tendrían que descifrar su código.

Un decreto de lealtad

Con aproximadamente cuatro pies de alto y 2.5 pies de ancho, la roca parecida al granito es solo un fragmento de una estela más grande, ahora perdida. Pero aunque su texto está incompleto, es invaluable. Consiste en un decreto que afirma el culto real de Ptolomeo V Epífanes, rey egipcio que subió al trono en el 204 a. C.

En ese momento, el reino ptolemaico estaba en guerra y se enfrentaba a una revuelta interna. El decreto fue aprobado por un consejo de sacerdotes que lo utilizó para honrar al faraón y declararle su lealtad. Se registró en la estela con jeroglíficos ptolemaicos, escritura egipcia demótica y escritura griega antigua. Se colocarían estelas idénticas en todos los templos de Egipto.

Eruditos conquistadores

Avance rápido hasta 1798, cuando Napoleón llevó a las fuerzas francesas a tomar el control de Egipto, que entonces era parte del Imperio Otomano. Los científicos e historiadores formaron parte de la fuerza conquistadora y entraron al país para documentar lo que encontraron allí. Los egiptólogos reunieron una gran cantidad de artefactos antiguos que querían llevar a Francia, incluida la Piedra Rosetta.

Pero los británicos también querían Egipto, y en 1801 prevalecieron sobre las fuerzas francesas. A los franceses se les permitió evacuar, pero los británicos exigieron que entregaran la colección de antigüedades antes de irse. Entonces, en 1802, la Piedra de Rosetta se dirigió a Londres, donde se exhibió en el Museo Británico casi inmediatamente después de su llegada. ( He aquí por qué la derrota militar de Napoleón en Egipto arrojó una victoria para la historia ).

El código de Rosetta Stone

Pero la piedra tenía un valor más que estético. Los eruditos llevaban mucho tiempo desconcertados sobre el significado de las marcas en forma de imagen, conocidas como jeroglíficos, hechas en losas del antiguo Egipto. Dado que contenía contenido idéntico en tres idiomas, los estudiosos pensaron que la Piedra de Rosetta podría ayudar a descifrar el misterio histórico.

Los eruditos se apresuraron a traducir la Piedra Rosetta. Aunque varios académicos de toda Europa contribuirían al trabajo, las dos contribuciones más importantes provinieron de Inglaterra y Francia.

Thomas Young, un erudito británico más conocido por sus contribuciones científicas, trató el misterio como un problema matemático. Después de traducir el griego antiguo, tomó notas extensas sobre los jeroglíficos y sistemáticamente intentó hacer coincidir cada uno con su traducción. También comparó los glifos con los de otras estatuas. Young pudo identificar los sonidos fonéticos que representaban algunos glifos, descifrar algunos de los caracteres y reconstruir cómo se pluralizaron las palabras. ( Lea más sobre los jeroglíficos con sus hijos ) .

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Pero fue Jean-François Champollion, un francés conocido como el fundador de la Egiptología, quien finalmente descifraría el código en 1822. Mientras que Young no tenía experiencia con el idioma egipcio, Champollion hablaba copto con fluidez y tenía amplios conocimientos sobre Egipto. Se descubrió que la secuencia de comandos del tercer sistema de escritura demótica en las sílabas estela-transmitido y que los jeroglíficos representado sonidos coptos.

Fue un gran avance. Famoso, un Champollion extasiado se apresuró a entrar en la oficina de su hermano gritando “¡ Je tiens mon affair !” (“¡Lo tengo!”). Luego se desmayó y no se recuperó durante cinco días.

El legado de Rosetta Stone

Champollion usó la piedra para crear un alfabeto de caracteres jeroglíficos fonéticos, luego otros eruditos aprovecharon su investigación para traducir completamente la piedra. El trabajo del egiptólogo francés fue finalmente validado por el descubrimiento y la traducción del Decreto de Canopus , otra estela escrita en jeroglíficos, escritura demótica y griego antiguo.

La traducción de la piedra de Rosetta se convirtió en la columna vertebral de la egiptología, y la estela icónica ha sido reconocida como uno de los objetos más importantes de la historia. Pero la piedra en sí es controvertida como botín de guerra y expansión colonial. ¿La piedra de Rosetta fue llevada a Inglaterra o robada por los británicos? Eso depende de a quién se le pregunte. A lo largo de los años, ha habido reiterados llamamientos para devolver la piedra a Egipto, pero permanece en el Museo Británico, donde recibe más de seis millones de visitantes al año.

¿Por qué la piedra de Rosetta, de aspecto sencillo, conserva tal brillo hoy en día, dos siglos después de que se descifrara su código? El egiptólogo John Ray le dijo a Beth Py-Lieberman de la revista Smithsonian en 2007 que la piedra “es realmente la clave, no simplemente del antiguo Egipto; es la clave del desciframiento en sí. Sabíamos que había grandes civilizaciones, como Egipto, pero se habían quedado en silencio. Con el crujido de la piedra de Rosetta, pudieron hablar con su propia voz y de repente se revelaron áreas enteras de la historia “.