By: neurosciencenews.com
Resumen: La organización de la vía de la materia blanca del cerebro durante el primer año de vida puede predecir la adquisición y el desarrollo del lenguaje a los cinco años, dicen los investigadores.
Fuente: Universidad de Boston
Desde el interior del útero y tan pronto como ingresan al mundo, los bebés absorben información de su entorno y de los adultos que los rodean, aprendiendo rápidamente después del nacimiento cómo comenzar a comunicarse a través de llantos, sonidos, risas y otros tipos de conversaciones infantiles. Pero, ¿con qué parte de las habilidades lingüísticas de un bebé nacen de forma innata y qué parte de su desarrollo de la comunicación está influenciado por su entorno y su crianza?
Siguiendo a docenas de niños a lo largo de cinco años, un investigador de la Universidad de Boston ha examinado más de cerca el vínculo entre cómo se estructuran los cerebros de los bebés en la infancia y su capacidad para aprender un idioma a una edad temprana, y en qué medida su el medio ambiente juega un papel en el desarrollo del cerebro y el lenguaje.
La nueva investigación, descrita en un artículo publicado en Developmental Cognitive Neuroscience , encuentra que las vías organizativas del cerebro podrían sentar las bases para las habilidades de aprendizaje del lenguaje de un niño durante el primer año de vida.
Estas vías se conocen como materia blanca y actúan como conectores entre los miles de millones de neuronas, llamadas materia gris, que componen el tejido cerebral. Esto permite el intercambio de señales y todas las diferentes tareas y funciones que necesitamos realizar, así como todos los procesos biológicos que nos sustentan.
“Una metáfora útil que se usa a menudo es: las vías de la materia blanca son las ‘autopistas’ y las áreas de materia gris son los ‘destinos’”, dice la neurocientífica de BU y patóloga del habla con licencia Jennifer Zuk, quien dirigió el estudio.
Zuk, una Facultad de Ciencias de la Salud y la Rehabilitación: el profesor asistente de ciencias del habla, el lenguaje y la audición de Sargent College, dice que cuanto más alguien hace una determinada tarea, como aprender un nuevo idioma, más fuertes y refinadas se vuelven las vías en las áreas de el cerebro responsable de esa tarea, permitiendo que la información fluya de manera más eficiente a través de las carreteras de materia blanca. La evidencia reciente sugiere que la materia blanca se desarrolla más rápidamente dentro de los primeros dos años de vida, según Zuk.
Además del desarrollo de la materia blanca, los científicos saben desde hace mucho tiempo que el medio ambiente también juega un papel importante en la formación de las habilidades lingüísticas de una persona, dice Zuk. Pero quedan muchas incertidumbres sobre si la naturaleza o la crianza son más dominantes para determinar la composición de la materia blanca y qué tan bien aprende un bebé a comunicarse.
En su estudio, dice Zuk, ella y sus colegas buscaron respuestas a varias preguntas específicas: desde muy temprano, ¿en qué medida la estructura predispuesta del cerebro y la genética juegan un papel en el desarrollo? ¿Se desarrolla el cerebro junto con el lenguaje y, en última instancia, el entorno impulsa el progreso de ambos? ¿O las habilidades lingüísticas son en gran medida algo a lo que las personas están predispuestas desde el principio?
Para investigar esto, Zuk y la investigadora del Boston Children’s Hospital y autora principal del estudio, Nadine Gaab, se reunieron con 40 familias con bebés para tomar imágenes del cerebro de los bebés mediante imágenes por resonancia magnética (IRM) y recopilar datos de primera en su tipo sobre la materia blanca. desarrollo. No es poca cosa, considerando que los bebés necesitaban estar profundamente dormidos para permitir una captura nítida de su actividad y estructura cerebral mediante resonancia magnética.
“Fue un proceso muy divertido, y también uno que requiere mucha paciencia y perseverancia”, dice Zuk, quien tuvo que dominar el desafío de lograr que los bebés de cuatro a dieciocho meses se sintieran lo suficientemente cómodos como para dormir durante el proceso de resonancia magnética. —Los sonidos fuertes de una resonancia magnética pueden ser muy perjudiciales para un bebé que duerme.
“Hay muy pocos investigadores en el mundo que utilizan este enfoque”, dice, “porque la resonancia magnética en sí implica un fondo bastante ruidoso … y tener bebés en un sueño naturalmente profundo es muy útil para lograr esta hazaña bastante loca”.
También es la primera vez que los científicos han utilizado la resonancia magnética para observar la relación entre la estructura del cerebro y el desarrollo del lenguaje en niños a término, típicamente en desarrollo desde la infancia hasta la edad escolar.
Una vía importante de materia blanca que los investigadores observaron mediante la resonancia magnética se llama fascículo arqueado, que conecta dos regiones del cerebro responsables de la producción y comprensión del lenguaje. Mediante resonancia magnética, los investigadores midieron la organización de la materia blanca al observar la facilidad con la que el agua se difunde a través del tejido, lo que indica la densidad de la vía.
Cinco años después de mecer a los bebés para que se durmieran y meterlos suavemente dentro de una máquina de resonancia magnética, Zuk y sus colaboradores se reunieron nuevamente con los niños y sus familias para evaluar las habilidades lingüísticas emergentes de cada niño. Sus evaluaciones evaluaron el conocimiento de vocabulario de cada uno, su capacidad para identificar sonidos dentro de palabras individuales y su capacidad para combinar sonidos individuales para comprender la palabra que forma.
La imagen es de dominio público.
Según sus hallazgos, los niños nacidos con mayores indicios de organización de la materia blanca tenían mejores habilidades lingüísticas cinco años después, lo que sugiere que las habilidades de comunicación podrían estar fuertemente vinculadas a la estructura cerebral predispuesta. Pero, dice Zuk, esta es solo la primera pieza de un rompecabezas muy complicado.
“Quizás las diferencias individuales en materia blanca que observamos en la infancia podrían estar determinadas por alguna combinación de la genética de un niño y su entorno”, dice ella. “Pero es intrigante pensar en qué factores específicos podrían preparar a los niños con una organización de la materia blanca más eficaz desde el principio”.
Aunque sus hallazgos indican que se establece una base para el lenguaje en la infancia, “la experiencia y la exposición continuas [al lenguaje] luego se construyen sobre esta base para apoyar los resultados finales de un niño”, dice Zuk.
Ella dice que esto significa que durante el primer año de vida de un niño, “existe una oportunidad real para una mayor exposición ambiental [al lenguaje] y preparar a los niños para el éxito a largo plazo”.
Zuk y sus socios de investigación planean continuar investigando la relación entre los componentes ambientales y genéticos del aprendizaje de idiomas. Su objetivo es ayudar a los padres y cuidadores a identificar los factores de riesgo tempranos en el desarrollo del lenguaje en los niños pequeños y determinar estrategias para fortalecer las habilidades comunicativas de los bebés en una etapa temprana de la vida.
