By: economist.com
Ve mundos en granos de arena e infinitos en horas.
En los últimos siglos, la física ha transformado tanto la vida cotidiana como la historia mundial con novedades que van desde la electricidad hasta las bombas nucleares. Los físicos también han ampliado los horizontes de la humanidad, literal y metafóricamente. Una y otra vez, han anulado las nociones de realidad que antes se consideraban fundamentales, a menudo por los mismos físicos. Podrían estar a punto de hacerlo una vez más.
A escala cósmica, se ha demostrado que un universo que alguna vez se pensó que tenía unos pocos miles de años, y que consistía en un puñado de orbes que rodeaban la Tierra con un telón de fondo fijo de estrellas, tenía una edad de 13.770 millones de años, un valor se cree que se conoce con una precisión de tres partes en mil. Ese universo también puede tener un tamaño infinito. Ciertamente se extiende al menos hasta la distancia que la luz puede haber viajado en el período desde su nacimiento, porque lo que se puede ver de ella con telescopios no tiene límites.
La física también ha revelado de qué está hecho todo, hasta cierto punto. Ha convertido al átomo, una vez una invención de la filosofía, en un objeto cotidiano para ser atrapado, observado, puesto a trabajar y dividido, a veces para producir energía, a veces para producir conocimiento. Ahora ha reunido un catálogo plausible de los componentes de estos átomos y de los componentes de algunos de esos componentes, junto con una lista de las fuerzas que mantienen todo junto. Pero el progreso en esta área se ha detenido inesperadamente.
Los físicos se han acostumbrado a la idea de que las teorías matemáticas pueden convertirse en representaciones fiables de la realidad, produciendo así comprensión. Y un descubrimiento basado en las matemáticas que los físicos estaban bastante seguros de realizar fue el de un fenómeno llamado supersimetría, que da coherencia a la explicación actual, bastante ad hoc, de la colección de partículas fundamentales que se ha recopilado desde la década de 1890. La supersimetría es un caballo al acecho de una idea aún más profunda, la teoría de cuerdas, que postula que, en última instancia, todo está hecho de objetos infinitesimalmente pequeños que son más fácilmente conceptualizados por aquellos que no tienen las matemáticas para entenderlos correctamente como cuerdas tensas y vibrantes.
La mayoría de los físicos estaban tan seguros de que estas ideas resultarían verdaderas que estaban preparados para avanzar con arrogancia en sus teorías sin respaldo experimental, porque, durante las primeras décadas de existencia de la supersimetría, no existía ninguna máquina lo suficientemente poderosa para probar sus predicciones. Pero ahora, en la forma del Gran Colisionador de Hadrones, cerca de Ginebra, uno lo hace. Y la arrogancia se está convirtiendo rápidamente en némesis, porque de las partículas predichas por la supersimetría no hay ninguna señal.
De repente, el sujeto se ve muy abierto de nuevo. Los Supersimétricos tienen el rabo entre las piernas mientras nuevas teorías de todo para llenar el vacío dejado por la implosión de la teoría de cuerdas están llegando a la izquierda, a la derecha y al centro. Todos estos son alucinantes. Uno busca modestamente revocar el principio de causalidad. Otro sugiere que todo en el universo está realmente conectado con todo lo demás, y que es de esta conexión simultánea de todo con todo de donde emerge el tejido de la realidad. Desde este punto de vista, el tiempo y el espacio no son fundamentos de la naturaleza, sino simplemente los efectos de procesos más profundos.
Tales ideas, en la gran tradición de la física, alteran lo que parece, para la perspectiva limitada del intelecto humano, ser sentido común. Las teorías de la relatividad promulgadas hace un siglo por Albert Einstein, con sus compensaciones entre espacio y tiempo, y su deformación de ambos por la presencia de objetos masivos para producir el efecto denominado “gravedad” por Sir Isaac Newton, no son sentido común. En cuanto a la teoría cuántica, coetánea de la relatividad, que afirma que sucesos increíblemente distantes pueden estar relacionados entre sí y saber algunas cosas te impide conocer otras, cuanto menos se diga sobre el sentido común, mejor.
Que el intelecto humano luche con todo esto no debería sorprendernos. Evolucionó para que un primate social pudiera encontrar comida y parejas y mantenerse a salvo interpretando un mundo a medio camino entre el reino submicroscópico de lo cuántico y la inmensidad cósmica de la relatividad. Se ha convertido en un lugar común que los cerebros humanos estén agobiados por estas limitaciones, cognitiva, social y políticamente. Qué sorprendente y gratificante, entonces, que la humanidad se las arregle ocasionalmente para usar las matemáticas, la observación y la experimentación para trascender sus propios límites de manera tan espectacular.
