Cómo se mantiene el ‘Descent of Man’ de Darwin 150 años después de su publicación

By: Dan Falk

Las preguntas aún giran en torno a las teorías del autor sobre la selección sexual y la evolución de la mente y la moral.

Sobre el origen de las especies, de Charles Darwin, desconcertó a los lectores victorianos en 1859, aunque no decía casi nada sobre cómo la idea de evolución se aplicaba a los seres humanos. Una docena de años después, en 1871, abordó ese tema de frente. En The Descent of Man , and Selection in Relation to Sex , publicado hace 150 años este mes, Darwin argumentó enérgicamente que todas las criaturas estaban sujetas a las mismas leyes naturales y que los humanos habían evolucionado durante incontables eones, al igual que otros animales. “El hombre”, escribió, “todavía lleva en su cuerpo el sello indeleble de su origen humilde”.

En Descent , Darwin detalla una teoría que él llama “selección sexual”: la idea de que, en muchas especies, los machos luchan contra otros machos para acceder a las hembras, mientras que en otras especies las hembras eligen a los machos más grandes o más atractivos para vincularse. La teoría del combate masculino explicaría, por ejemplo, el desarrollo de los cuernos de un toro o de un alce, mientras que el ejemplo por excelencia de la “elección femenina” se ve en las pavas, que, según Darwin, prefieren aparearse con pavos reales que tienen el mayor tamaño. , colas más coloridas. Para Darwin, la selección sexual era tan importante como la selección natural, que había esbozado en Origin—La idea de que los organismos con rasgos favorables tienen más probabilidades de reproducirse, transmitiendo así esos rasgos a su descendencia. Ambos mecanismos ayudaron a explicar cómo evolucionaron las especies a lo largo del tiempo.

“Creo que para Darwin, la selección sexual fue lo que conectó a los humanos con los animales no humanos”, dice Ian Hesketh, historiador de la ciencia de la Universidad de Queensland en Australia. “Proporcionó la continuidad en el sistema de Darwin, desde los animales hasta los humanos”.

En Descent , Darwin ilustra esta continuidad al señalar las similitudes del cuerpo humano con los de nuestros primos primates y con otros mamíferos, centrándose en la estructura anatómica, como la similitud de sus esqueletos, y también en la embriología, los embriones de animales relacionados pueden ser casi indistinguible.

Descent , como Origin , se convirtió en un gran éxito de ventas. Como lo expresó el escritor Cyril Aydon en A Brief Guide to Charles Darwin: His Life and Times : “Con el nombre de Darwin en la portada y los monos y el sexo en las páginas interiores, era el sueño de un editor”. El descenso todavía se considera un hito en la historia de las ciencias de la vida, aunque, inevitablemente, algunos pasajes parecen ofensivos para los lectores modernos, especialmente cuando Darwin especula sobre cuestiones de raza y roles de género. También abordó problemas difíciles que continúan provocando debates en la actualidad, como la evolución de las mentes y las creencias morales.

Muchos aspectos de la selección sexual parecían inverosímiles para los contemporáneos de Darwin. Por ejemplo, la teoría intentó explicar el desarrollo de las llamadas características sexuales secundarias, como la cola del pavo real u otros rasgos que hacían que un animal macho fuera más atractivo para una hembra. Si estos rasgos son seleccionados por la hembra, pueden desarrollarse hasta extremos a lo largo del tiempo, momento en el que pueden obstaculizar, en lugar de ayudar, la supervivencia. Por ejemplo, una cola demasiado colorida podría atraer a los depredadores. El argumento de Darwin también parecía sugerir que los animales poseían una habilidad sofisticada para calificar el atractivo de cada pareja potencial con una especie de lista de verificación de criterios.

“El aspecto más polémico [del libro] tiene que ver con cómo se relaciona con el desarrollo de la coloración y lo que él llama ‘encantos’, cualquier cosa que tenga que ver con cortejar a la mujer”, dice Hesketh, “nadie parecía estar a bordo con eso, porque sugería que los animales tenían un sentido estético, y que estaban tomando decisiones de pareja basándose en observaciones realmente minúsculas “.

Los dos aspectos de la selección sexual no fueron igualmente bien recibidos: la idea del combate masculino, que presenta a los hombres como agresivos y a las mujeres como pasivas, parecía bastante plausible para los contemporáneos de Darwin, ya que encajaba con los prejuicios predominantes de la época. Pero la otra parte de la teoría, en la que las mujeres parecen tener el poder de elegir al seleccionar entre una serie de posibles hombres, a muchos les pareció una noción radical. Para los humanos, sin embargo, Darwin lo cambió; en nuestra propia especie, argumentó, era el macho el que hacía la elección.

“El argumento aquí es que los hombres ‘se han apoderado del poder de selección’ de las mujeres, porque son más poderosas, en cuerpo y mente, que las mujeres”, dice Evelleen Richards, historiadora de la Universidad de Sydney y autora de Darwin. y la realización de la selección sexual . En Descent , Darwin escribe sobre “el hombre alcanza una eminencia más alta en todo lo que emprende que la mujer puede alcanzar, ya sea que requiera pensamiento profundo, razón o imaginación, o simplemente el uso de los sentidos y las manos”. Añadió: “Por lo tanto, el hombre se ha convertido en última instancia en superior a la mujer”.

Pasajes como ese revelan el “sesgo androcéntrico” de Darwin, como dice Richards, señalando que sus puntos de vista sobre el sexo y las diferencias sexuales se derivan en gran medida de una perspectiva masculina y son un producto de la sociedad victoriana. Para complicar las cosas, las opiniones de Darwin sobre el sexo estaban íntimamente ligadas a sus teorías sobre la raza. Una cuestión muy debatida en la época de Darwin fue la desconcertante diversidad de la humanidad. ¿Surgieron las distintas razas independientemente unas de otras? Ese punto de vista, conocido como “poligenismo”, fue popular entre los miembros de la Sociedad Antropológica de Londres, que Richards describe como una organización “totalmente racista”. La Sociedad apoyó a la Confederación en la Guerra Civil de los Estados Unidos, y su líder, un logopeda llamado James Hunt, declaró que “sabemos que las razas de Europa tienen ahora mucho en su naturaleza mental y moral que las razas de África no tienen”. Otros, incluido Darwin, argumentaron que todas las razas compartían un origen común, un punto de vista conocido como “monogenismo”. Pero los monogenistas aún tenían que explicar qué causó la diversidad que se ve hoy. Aquí es donde entra en juego la selección sexual. Darwin argumentó que los diferentes juicios de atractivo eran la clave; creía que los hombres de una tribu o grupo se sentían naturalmente más atraídos por los miembros de su propia tribu. Escribió que “las diferencias entre las tribus, al principio muy leves, se irían incrementando gradualmente e inevitablemente en un grado cada vez mayor”. Pocos de los lectores de Darwin encontraron esto plausible, dice Richards, porque imaginaban que los ideales europeos de belleza eran universales; simplemente no podían imaginar, por ejemplo,

Todo esto, dice Richards, destaca la complejidad de los puntos de vista de Darwin sobre la raza. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, él creía en “la hermandad del hombre”, como dice Richards, y encontraba repugnante la esclavitud; sin embargo, creía, como la mayoría de los victorianos, en una jerarquía racial con los europeos en la cima. Aun así, algunas de sus ideas, como la noción de que los africanos se sienten atraídos por los africanos, a sus contemporáneos les parecieron demasiado radicales.

Quizás el rompecabezas más difícil para Darwin fue el notable poder cognitivo de los humanos y, especialmente, la capacidad humana para el razonamiento moral. Algunos de los contemporáneos de Darwin, en particular Alfred Russel Wallace, vieron la mente humana como evidencia de que una inteligencia divina estaba guiando la evolución. Wallace, quien co-descubrió la selección natural, llegó a abrazar el espiritismo en sus últimos años. Los historiadores ven Descensoen gran parte como una refutación a Wallace, es decir, como un intento de establecer una explicación puramente naturalista de la mente y del comportamiento moral. Si bien los detalles estaban lejos de ser claros, Darwin vio la mente y la moral como arraigadas, en última instancia, en la biología. Por ejemplo, argumenta que un tipo primitivo de sentido moral se puede ver en ciertos animales, aquellos “dotados de instintos sociales” y que “se complacen en la compañía de los demás, se advierten unos a otros del peligro, se defienden y se ayudan en muchos casos”. formas.” Como tal comportamiento instintivo es “altamente beneficioso para la especie, con toda probabilidad han sido adquiridos a través de la selección natural”.

A diferencia de Origin , que fue inmediatamente aclamado como un trabajo científico innovador, Descent ha tenido una historia accidentada. La idea de la selección sexual, en particular, languideció en las décadas posteriores a su publicación. Eso se debe en parte a las dudas persistentes sobre el sentido estético de los animales y la idea de la elección femenina, y en parte a que Darwin nunca pudo convencer a sus antiguos aliados —personas como Wallace y también Thomas Henry Huxley— de que la selección sexual fue una faceta importante de la evolución. Otros, mientras tanto, se sentían incómodos con los relatos naturalistas de la mente y la moral. “Para el cambio de siglo, la selección sexual, para todos los efectos, está básicamente muerta”, dice Henry-James Meiring, un estudiante de doctorado que trabaja con Hesketh en Queensland.

En el siglo XX, sin embargo, comenzó a reaparecer. Los biólogos absorbieron muchas de las ideas de Descent en la así llamada síntesis moderna que combinaba la teoría de la evolución de Darwin con la nueva ciencia de la genética; más tarde, los aspectos de la selección sexual recibieron apoyo de las teorías evolutivas del comportamiento social. En la década de 1970, la selección sexual “comienza a reaparecer en la ciencia moderna y, de alguna forma, ha continuado desde entonces”, dice Meiring. Evelleen Richards añade que la selección sexual sólo recientemente ha “vuelto a la agenda como un hecho científico por derecho propio”.

En el panorama más amplio, la unidad de todos los seres vivos, Darwin estaba en el camino correcto. Esa unidad, razonó, se aplica no solo a los cuerpos sino también a las mentes. Es cierto que los científicos continúan debatiendo la cuestión de cómo exactamente el cerebro (un órgano biológico) da lugar a una mente (con sus procesos mentales intangibles), pero está claro que los cerebros son los que hacen posibles las mentes, y estos evolucionaron al igual que nuestros cuerpos. hizo. En este sentido, no somos diferentes de nuestros primos primates; Darwin argumentó que los poderes cognitivos de los seres humanos difieren de los de los simios en grado, no en especie. El pensamiento de Darwin sobre estos problemas hoy “goza de un amplio apoyo en disciplinas como la neurociencia y la psicología evolutiva”, dice Meiring.

Otros aspectos del pensamiento de Darwin en Descent continúan provocando debates. Algunos académicos han criticado los intentos de explicar el comportamiento social en términos de biología como demasiado reduccionistas, y muchas facetas de la psicología evolutiva, en particular, se han enfrentado al escepticismo en los últimos años. Por ejemplo, algunos antropólogos argumentan que no sabemos lo suficiente sobre el entorno en el que vivían los primeros humanos, o las ventajas que conferían los rasgos de comportamiento particulares, para estar seguros de que los comportamientos observados hoy son el resultado de condiciones tempranas. Y persisten los enigmas sobre los orígenes del lenguaje, la música y la religión.

“Darwin, como cualquier otra figura científica del pasado, hizo algunas cosas bien y muchas cosas mal”, dice Meiring. “Y sus propios prejuicios en torno al género y la raza tuvieron un impacto en la forma en que teorizó y pensó sobre la ciencia”. En Descent , dice, Darwin se enfrentó a “cosas sobre las que todavía estamos discutiendo y que todavía no hemos resuelto. Creo que ese es posiblemente su mayor legado “.