By: Sarah Romero
Los fósiles muestran que el 63% de las especies de mamíferos desaparecieron de África y la península arábiga cuando el clima cambió drásticamente.
Una extinción masiva que nadie había identificado hasta ahora.
Compilando décadas de trabajo, un nuevo estudio de los fósiles de la colección Duke a cargo de un equipo internacional de científicos ha permitido el descubrimiento de un evento de extinción masiva previamente desconocido en África. El suceso siguió a la transición entre los períodos geológicos llamados Eoceno y Oligoceno, una etapa marcada por un cambio climático dramático.
Así, como si de una imagen inversa de nuestro presente se tratara, la Tierra se enfrió, las capas de hielo se expandieron, el nivel del mar descendió, los bosques comenzaron a convertirse en praderas desérticas y el dióxido de carbono se volvió escaso. Casi dos tercios de las especies conocidas en Europa y Asia en ese momento se extinguieron.
Un cambio dramático en el clima
El 63% de las especies desapareció. Los grupos de mamíferos extintos incluyen un grupo de carnívoros llamados hyaenodontes, dos grupos de roedores, las ardillas de cola escamosa y los hystricognaths (un grupo que incluye puercoespines y ratas topo desnudas), y dos grupos de primates, los estrepsirrinos (lémures y loris) y nuestros propios antepasados, los antropoides (simios y monos).
Anteriormente se había pensado que el clima templado africano y la cercanía al ecuador los habría salvado, pero el nuevo análisis revela que esto estaba lejos de ser una realidad. Creíamos que la biodiversidad de África no había salido mal parada como, por ejemplo, ocurrió en el continente asiático. Pero no estábamos viendo el registro fósil de la forma correcta.
Eso sí, los nichos ecológicos que quedaron abiertos por el evento de extinción no estuvieron vacíos por mucho tiempo.
“Está muy claro que hubo un gran evento de extinción y luego un período de recuperación”, comentó el biólogo Steven Heritage de la Universidad de Duke en su estudio publicado en la revista Communications Biology.
Aunque la evidencia muestra nuevas formas dentales y nuevas adaptaciones en los animales. “Fue un botón de reinicio real. Después de unos pocos millones de años, estos grupos comienzan a aparecer nuevamente en el registro fósil, pero con una nueva apariencia ”, aclara Dorien de Vries, líder del trabajo. “Las especies fósiles que reaparecen más tarde en el Oligoceno, después del gran evento de extinción, no son las mismas que se encontraron antes”.
Los roedores y primates que reaparecieron después de unos pocos millones de años tenían dientes diferentes. Se trataba de especies nuevas, que comían cosas diferentes y tenían hábitats distintos.
“Vemos una gran pérdida en la diversidad de los dientes y luego un período de recuperación con nuevas formas dentales y nuevas adaptaciones”, dice Vries.
Nuestros propios antepasados primates parecen estar entre los más afectados. La diversidad en los dientes antropoides hace 30 millones de años se redujo prácticamente a cero. Solo quedaba un tipo de morfología dental, lo que limitaba los tipos de alimentos que podían comer sus descendientes. Y, de alguna forma, ese diseño de dientes nos ayudó, ya que nuestra especie también se abrió camino en este nuevo escenario.
“La extinción es interesante en ese sentido. Mata cosas, pero también abre nuevas oportunidades ecológicas para los linajes que sobreviven en este nuevo mundo ”, continúa Matt Borths, curador del Museo de Historia Natural del Centro Duke Lemur donde se encuentran los fósiles.
