By: Seth Shostak
A medida que el mundo sufre una serie incesante de calamidades, el esfuerzo por buscar vida más allá de la Tierra puede parecer frívolo. La reacción de algunos será decir “sí, es algo bueno, pero no importante”.
Esta presunción es miope debido a las importantes implicaciones sociales de la actividad que llamamos exploración.
La búsqueda de biología extraterrestre se diferencia de la mayoría de la ciencia en que su hipótesis no puede refutarse. La mayoría de los investigadores piensan que debe haber vida en otras partes del cosmos, y las encuestas muestran que el público en general está de acuerdo. Pero a diferencia de la mayoría de las afirmaciones de las investigaciones, no hay forma de demostrar que esa vida no existe. La hipótesis de un universo ligado a la biología no se puede falsificar.
Entonces, según las convenciones de la ciencia, se podría decir que nuestros experimentos para encontrar otra vida, ya sean microbios en el Sistema Solar o extraterrestres en un planeta a cientos de años luz de distancia, no son realmente experimentos: son búsquedas. Son exploración.
Como actividad social, la exploración ha sido fundamental para la supervivencia. Los antiguos egipcios no estaban muy interesados en las tierras más allá de las orillas del Nilo, lo que llevó a la osificación de su cultura y su eventual subyugación por parte de los griegos y los romanos. El Renacimiento, que marcó la transición del feudalismo a la modernidad, podría haberse estancado si no hubiera estado acompañado por la Era de los Descubrimientos.
La exploración es profundamente trascendente.
Pero seamos honestos: no siempre es desinteresado. James Cook, uno de los navegantes más grandes de la historia, no fue comisionado para un viaje a baja velocidad hacia el Pacífico solo por el gusto de hacerlo. El almirantazgo inglés tenía objetivos específicos, en su mayoría arraigados en el dinero. Le encomendaron a Cook que encontrara Terra Australis y más tarde el Pasaje del Noroeste, objetivos que fueron impulsados por la posibilidad del comercio.
Es cierto que no se trataba exclusivamente de la libra todopoderosa. En Tahití, Cook realizó mediciones astronómicas del tránsito de Venus, un experimento diseñado para calibrar la escala del Sistema Solar. Así que sí, la exploración se puede realizar simplemente para expandir nuestro conocimiento, incluso si esos nobles sentimientos están frecuentemente mezclados con cuestiones de practicidad, codicia o una apuesta por el orgullo nacional.
Pero aquí está la pregunta: a pesar de que fue posible convencer a la ciudadanía de la Inglaterra del siglo XVIII de que financiar el barco con fugas de Cook valía el dinero de los impuestos porque, en última instancia, los enriquecería literalmente, ¿qué tan comercial es buscar vida en el cosmos? Hacerlo no tendrá beneficios en términos de comercio, materias primas, reclamo de nuevas tierras o establecimiento de colonias. No hará nada de eso.
Pero hay otras justificaciones.
Por ejemplo, está la cuestión de la simple curiosidad, una palabra aparentemente liviana. Pero la curiosidad ha llevado a cosas buenas: inventos inteligentes y grandes revelaciones en ciencias naturales, psicología, medicina, comportamiento social y casi todo lo demás. La curiosidad se descarta con demasiada facilidad.
También podría argumentar que encontrar biología extraterrestre nos dará un contexto cósmico; tendremos una idea de nuestra propia importancia. Imagínese si los aztecas de 1400 hubieran sido informados de que había grandes ciudades al otro lado de los océanos. ¿No los habría afectado eso de alguna manera profunda? La gente ha sugerido que encontrar seres inteligentes en planetas distantes sería una buena noticia para nosotros, lo que demuestra que el Homo sapiens no está inevitablemente destinado a la autodestrucción. Si los extraterrestres pueden sobrevivir a su propia tecnología, nosotros también.
Estos argumentos dan lugar a una agradable charla a la hora del almuerzo. Pero tratar de defender nuestro profundo interés en la exploración de esta manera es eludir el hecho de que la evolución ha incorporado a nuestra naturaleza nuestro deseo de aprender algo nuevo. Y claro, podría señalar que hay un valor obvio para la supervivencia en querer saber qué hay más allá de la cadena de colinas más cercana. Pero el hecho de que tal interés esté integrado en el cerebro de nuestros primates no debería abaratar su valor, como tampoco lo hace menos valioso encontrar una explicación evolutiva para la música.
La exploración siempre ha sido importante, y sus efectos prácticos a menudo son los de menor importancia. No se cumplió ninguno de los objetivos marcados por el Almirantazgo inglés para los viajes de Cook. Y sí, la exploración del Pacífico a menudo dejó atrás la muerte, las enfermedades y los trastornos. Pero dos siglos y medio después, el reconocimiento de Cook todavía tiene el poder de estimular nuestra imaginación. Nos emociona la posibilidad de aprender algo maravilloso, algo que ninguna generación anterior conocía.
Es esta búsqueda por comprender y conocer lo que impulsa nuestra exploración de otros mundos. Ver su búsqueda como un entretenimiento superficial y una distracción superficial es ignorar algo profundo en nuestra estructura. Es una de las mejores cosas que hace nuestra especie.
