By: Marina Koren
Nunca tendremos una respuesta final sobre si Plutón es un planeta.
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El Atlántico
En 2006, los astrónomos se reunieron en Praga para considerar una pregunta muy básica: ¿Cuántos planetas hay en nuestro sistema solar? ¿Fueron nueve, o en realidad fueron ocho, o quizás hasta 12? Al final de la conferencia, después de varios debates educados y ” muchas discusiones acaloradas en los pasillos “, se emitió el veredicto. Bajo las nuevas reglas de la condición de planeta , el sistema solar tenía ocho planetas y Plutón no era uno de ellos.
El público en general no suele enojarse con el sistema solar, pero esta decisión fue bastante impactante. Para muchos estadounidenses, los nombres de los planetas fueron algunos de los primeros hechos científicos que aprendimos, y que hubiera nueve de ellos parecía una verdad básica de la existencia. A pesar de los millones de millas que nos separan, los planetas se sienten cerca de casa, y la noticia de que uno de ellos había sido expulsado del grupo se sintió un poco desestabilizadora.
No ayudó que la decisión de darle a Plutón una nueva designación, planeta enano, fuera descrita en la prensa como una “degradación”, a pesar de que el anuncio de la Unión Astronómica Internacional, la organización que celebró la votación, no dijo nada sobre el clasificar. Nuestros cursis cerebros humanos y su tendencia a antropomorfizar objetos inanimados entraron en acción. El pobre Plutón ni siquiera había completado una órbita completa alrededor del sol entre el momento de su descubrimiento y la ocasión de su degradación. ¡Ten corazón!
Esta semana se cumplen 15 años desde esa reunión, y la gente todavía siente algo por Plutón, incluidas las personas que realmente trabajan en astronomía. No había consenso entre ellos entonces, y no lo hay ahora. Pregúntele a un astrónomo y suspirará antes de decir que es hora de dejar de desenterrar el pasado y seguir adelante. Pregúntele a otro y le dirá que el asunto necesita urgentemente una revisión. Están de acuerdo en muchas cosas sobre el cosmos, pero en un asunto que parece sencillo, algunos de ellos también podrían existir en dos sistemas solares diferentes.
La historia de cómo llamar a Plutón comenzó durante el desayuno en la casa de Venetia Burney en Oxford, Inglaterra. En 1930, el abuelo de Burney leyó en voz alta la noticia de que el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh había descubierto un planeta misterioso más allá de la órbita de Neptuno y se preguntó cómo se llamaría. Burney, de solo 11 años, sabía que los otros planetas llevaban nombres de figuras míticas, por lo que propuso al dios romano del inframundo: Plutón. El abuelo de Burney, un bibliotecario respetado, pasó la sugerencia al Observatorio Lowell, en Arizona, donde Tombaugh había hecho el descubrimiento.
En ese momento, la definición de planeta ya había experimentado algunos cambios. En 1801, los astrónomos consideraron a Ceres, un objeto rocoso que habían visto entre Marte y Júpiter, un planeta, pero 50 años después, después de más observaciones, lo designaron como un asteroide. Percival Lowell, el homónimo del observatorio de Arizona donde Plutón fue fotografiado por primera vez, había predicho que un noveno planeta acechaba en algún lugar más profundo del sistema solar, y Tombaugh y sus colegas creían que lo habían encontrado.
Pero Plutón rápidamente resultó ser diferente de lo que esperaban. No era, como Lowell había imaginado, siete veces más masivo que la Tierra, sino una cosa diminuta, más pequeña que la Luna. Y en comparación con los otros planetas, los detalles de su órbita de 248 años también eran extraños . Aun así, Plutón siguió siendo un planeta.
Luego, en la década de 1990, los astrónomos comenzaron a encontrar objetos helados más allá de Neptuno. “Las personas que estaban prestando atención de inmediato dijeron: Oh, lo entendemos. Esto es Plutón ”, me dijo Mike Brown, un astrónomo de Caltech que descubrió uno de estos cuerpos celestes. “Plutón no es un bicho raro al borde del sistema solar; Plutón es parte de esta población más grande “. En 2000, cuando el Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, abrió una nueva ala espacial, los curadores etiquetaron a Plutón como parte del cinturón de Kuiper, el disco de objetos que flotaba más allá de Neptuno, una decisión que provocó una ráfaga de correos de odio de Plutón. aficionados.
Lo que nos lleva a ese fatídico encuentro en Praga. Al comienzo de la conferencia, algunos astrónomos sugirieron una definición de planeta que no solo preservaría el estado de Plutón, sino que también incluiría algunos otros objetos no planetarios, como Ceres, el antiguo planeta convertido en asteroide. Pero al final de la semana, la idea había salido a la luz y los asistentes se habían establecido en un nuevo conjunto de criterios para un planeta: debe orbitar el sol, ser lo suficientemente grande como para que la gravedad lo haya suavizado en una esfera y ser gravitacional. lo suficientemente dominante como para eliminar otros objetos de su zona orbital. La última regla descalificó a Plutón.
Se suponía que la decisión marcaría el final de la discusión de Plutón, no provocaría más debate. Para Brown, el juicio de la Unión Astronómica Internacional fue valiente, considerando cómo el público percibiría la pérdida de un mundo amado. “Plutón finalmente se clasificó correctamente”, dijo Brown. Para Phil Metzger, científico planetario de la Universidad de Florida Central, la llamada fue cobarde. “Tenían miedo de que el público no lo aceptara si había demasiados planetas”, me dijo Metzger. “Había gente que decía que los niños tenían que ser capaces de memorizar los planetas”. Unos días más tarde, unos 300 científicos planetarios, aproximadamente la misma cantidad que votaron a favor de las nuevas reglas del planeta, firmaron una carta denunciando la decisión.
En los años siguientes, los argumentos se han asentado en dos campos. Algunos astrónomos, particularmente aquellos que estudian la dinámica de los cuerpos celestes, enfatizan la insignificante influencia de la gravedad de Plutón en su vecindad cósmica. Algunos científicos planetarios, cuyo trabajo no se centra en tales detalles orbitales, dicen que hay mucho más en un planeta que eso. Argumentan que Plutón tiene una serie de características que lo califican para la condición de planeta: una atmósfera, actividad geológica, incluso cinco de sus propias lunas.
“No se ha realizado una encuesta formal, pero creo que la mayoría de los científicos planetarios, especialmente aquellos que estudian Plutón, consideran a Plutón como un planeta”, me dijo Bonnie Buratti, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Los astrónomos tienden a ser menos favorables a ese estado, porque ponen mucho énfasis en el criterio dinámico de que Plutón no ha ‘despejado’ su órbita”. (Buratti, para que conste, es astrónomo y científico planetario, dos especialidades diferentes que ocasionalmente se superponen).
Los expertos con los que hablé para esta historia tenían un caleidoscopio de opiniones sobre Plutón. Algunos dijeron que los científicos que no están de acuerdo con la reclasificación son una minoría, mientras que otros dijeron que están rodeados de personas que consideran a Plutón como un planeta. Algunos tienen sentimientos sentimentales hacia Plutón; otros simplemente lo han superado. Para muchos de ellos, los resultados del sobrevuelo de New Horizons en 2015 dificultan el descuento de Plutón. La misión le dio a la humanidad su primer primer plano de Plutón, descubriendo una topografía deslumbrante, como un enorme glaciar en forma de corazón hecho de nitrógeno. Fran Bagenal, un científico planetario de la Universidad de Colorado en Boulder, me envió una foto por correo electrónicodel sobrevuelo y escribió: “¿No te parece un planeta?” La imagen mostraba una porción de Plutón curvándose contra la oscuridad del espacio. Había una atmósfera tenue, y debajo un paisaje texturizado salpicado de montañas, sus picos cubiertos de nieve hecha de metano congelado. A esto, algunos astrónomos dicen que si la complejidad de un mundo define los criterios, ¿no tendrían que contar las lunas alrededor de Júpiter como planetas, y tal vez incluso nuestra propia luna también? Deja que la gravedad decida.
Desde entonces, la misión New Horizons se ha adentrado más en el cinturón de Kuiper, hacia las regiones exteriores del sistema solar, donde se ha desarrollado otro debate relacionado con el planeta en los últimos años. Los astrónomos han detectado objetos que se mueven de manera bastante extraña en lugares distantes más allá de Plutón, y creen que un planeta gigante e invisible, unas seis veces la masa de la Tierra, debe estar tirando de ellos. Brown, el astrónomo cuyo trabajo contribuyó al cambio de estatus de Plutón, está liderando la búsqueda. Un día, este objeto podría unirse a la alineación oficial del sistema solar como el noveno planeta, y los niños de 11 años de todo el mundo pueden comenzar a pensar en nombres.
Después de hablar con miembros de ambos campos de Plutón, me pregunto, como sugirió Lisa Grossman en Science News esta semana con motivo del aniversario de la reunión de Praga, si tener múltiples definiciones es realmente algo tan malo. Somos un grupo de personas en una roca en el espacio tratando de descubrir qué significa para nosotros otra roca en el espacio. Por supuesto, las respuestas no siempre serán claras. A pesar de todos sus desacuerdos, todas las personas con las que hablé estaban en la misma página sobre una cosa: que la cuestión de la condición de planeta no tiene nada que ver con si Plutón es un lugar fascinante para estudiar.
El sobrevuelo de New Horizons encontró evidencia de que Plutón, ¡el pequeño Plutón! Podría incluso tener un océano debajo de su superficie. “El nombre no importa”, me dijo Sanjay Limaye, científico planetario de la Universidad de Wisconsin en Madison. “No importa cómo lo llamemos, siempre que podamos explorarlo y aprender de él”. Independientemente de lo que decidamos aquí en la Tierra, Plutón seguirá allí, haciendo lo suyo, felizmente inconsciente de que algunos extraterrestres a unas rocas más abajo están hipnotizados por su existencia.
